Una planta encontrada en la selva amazónica podría ayudar a combatir el dengue

Especial / Por Celio Yano (*) Un grupo de científicos del Laboratorio de Inmunología Viral de la Fundación Oswaldo Cruz, con sede en Brasil, encontró que los compuestos de la planta "uña de gato" (Uncaria tomentosa) –proveniente de la selva amazónica— tienen propiedades antivirales y de regulación del sistema inmunológico cuando entran en contacto con células infectadas en el laboratorio.

La uña de gato es conocida en la medicina tradicional por sus efectos antiinflamatorios, regulando el sistema inmunológico, lo que animó a los científicos a investigar la planta.

La infección del dengue causa fiebre, náuseas, dolor de cabeza y dolor abdominal. En casos extremos –conocidos como fiebre de dengue hemorrágico— el sistema inmunológico reacciona exageradamente causando disminución de la presión arterial, y sangrado de la mucosa y de los tejidos debajo de la piel, lo que puede causar la muerte del paciente.

"Hicimos reaccionar una solución que contenía sustancias extraídas de la uña de gato con células inmunes y notamos que el producto inhibía la producción de citoquinas, que son las proteínas necesarias para reaccionar a los efectos inflamatorios del dengue", dijo la bióloga Claire Kubelka, jefa del laboratorio y una de las coordinadoras del estudio.

Los investigadores también encontraron una menor cantidad de células del virus del dengue en las células inmunes que habían sido tratadas con la preparación a partir de la uña de gato.

Las pruebas se efectuaron en el laboratorio, pero de acuerdo con la investigadora, si los efectos se repiten en los humanos, un tratamiento derivado de la uña de gato podría moderar la respuesta inmune a la infección del dengue y reducir la posibilidad de muerte. Pero se requieren años de pruebas hasta que una medicina pueda estar disponible, advirtió Kubelka.

La fiebre del dengue es una enfermedad causada por un virus del género Flavivirus, transmitida por el mosquito Aedes aegypti. La OMS estima que podría haber 50 millones de infecciones de dengue cada año en todo el mundo. No existe ningún medicamento efectivo por lo que el único tratamiento recomendado es hidratar a los pacientes mientras se recuperan.

Kubelka dice que el grupo no puede patentar la investigación porque la solución de uña de gato utilizada fue patentada en 1992 por investigadores japoneses que importaron la planta desde el Perú. Además de Uncaria tomentosa, el grupo brasileño está buscando actualmente propiedades anti-dengue en extractos preparados a partir de otras 15 otras plantas.

La investigación fue publicada en diciembre en la revista científica "International Immunopharmacology". (Fuente: SciDev)